I. Великий прощальний вечір у панів Ржепських
Це було прекрасного травня, саме в день святої Софії, покровительки пані Ржепської, яка вже десять років була дружиною пана Ржепського, судового радника. Десять років тому — саме в цей самий день, — пані Софія з повною довірою віддала в руки ще зовсім молодому пану раднику своє покинуте іншим панство, і від тієї миті аж донині вона зберігала йому бездоганну чистоту подружньої вірності, у чому їй дуже допомагало не надто привабливе обличчя та повна відсутність спокус з боку чоловіків. Проте Провидіння не благословило цей шлюб, або, кажучи світською мовою, пані Софія, попри всі заохочувальні приклади з боку своєї покровительки, не мала нащадків, хоча, можливо, не варто було звинувачувати в цьому виключно Провидіння, як то робив безбожний пан радник. — Зрештою, окрім цієї маленької невдачі, шлюбу цьому везло в цілому досить добре.
Тож на честь цього бездоганного і щасливого подружнього життя, на честь річниці весілля та іменин, а надто на прощання зі своєю дружиною, яка мала вирушити на курорт, пан Ржепський за порадою своєї дружини вирішив влаштувати великий прощальний вечір.
Тут, щоб заспокоїти нервових читачок і усунути побоювання щодо стану здоров'я шановної пані радниці, мушу сказати, що справжньою хворобою, яка змушувала її вирушити на курорт, було сім суконь. Щоб пояснити цей хворобливий стан, нам слід знати, що щедра природа обдарувала пані Софію аж сімома тітками, і кожна з цих тіток чи дядьків у таємниці від інших готувала іменинниці на цей урочистий день якийсь сюрприз; через схожість сімейних смаків вони підготували їй сукні, і пані Софія за кілька днів до іменин отримала в подарунок від семи тіток із семи сторін сім суконь у семи кольорах. Ці подарунки завдали іменинниці неамалого клопоту. Що робити з усією цією веселкою кольорів? Зберігати в шафі? Вийдуть із моди. Вражати ними мешканців губернського містечка? Це здавалося їй занадто дрібним тріумфом. Великий світ маленького містечка здавався пані радниці замалим для того, щоб виставляти ці шедеври кравцівського мистецтва. Через це пані радниця почала марно втрачати сон, апетит, колір обличчя, настрій, словом — захворіла на сім суконь. Запрошений на консиліум місцевий лікар, який знав усі слабкості пані радниці й чудово вмів їх лікувати, вирішив, що лише купальні здатні допомогти пані радниці від її недуг, і то лише курортні купальні, які водночас є виставкою суконь та вбрань. Повідомлений про це лікарське рішення чоловік, перед яким приховали справжню причину хвороби, погодився, хоч і з великим болем через розлуку на певний час зі своєю найдорожчою половинкою, а на честь її від'їзду та на вираження свого жалю було вирішено влаштувати той самий великий вечір, про який ми згадували на початку цього розділу.
Запросили всіх найповажніших людей у місті, а саме: пана бурмістра разом із його пишною величністю; пана преса суду без дружини — переважно тому, що він її не мав; пані графиню Жешовську, яка мешкала тут задля побожності, з її невідступним Філусем, якого прошу не вважати помилково сином пані графині, бо той звався Фелісієм і працював у дипломатично-католицькій сфері в Римі. Потім запросили власниць доньок, щоб забезпечити салон танцівницями, а також золоту молодь повіту, представлену тут чиновником страхового товариства, великим елегантом і танцюристом — певним емігрантом, молодим і цілком привабливим чоловіком, який у ранньому віці був змушений емігрувати зі шкіл повіту до Варшави, а звідти через борги знову втік у статусі емігранта на провінцію; — і наостанок барона Румпеля, кавалера вже не першої молодості, чиїм головним заняттям був пошук благородних металів в околицях та їх експлуатація за допомогою шлюбних зв'язків. Досі це підприємство, попри численні витрати з боку барона, не приносило прибутку, і де б барон не вдаряв, намагаючись відкопати золоті жили, він завжди видобував лише кошики. — Колекція цих кошиків, якби барон захотів зробити з них виставку, була б дуже цікавою; адже там були й кошики з митрами, і шляхетські, і міщанські, плетені, і навіть один кошик ізраїльського походження, оскільки пан барон був прихильником демократичних, прогресивних принципів, і різниця станів зовсім не стримувала його у пошуках приданого.
Попри ці принципи та зусилля, пан барон не міг вигідно обміняти своє прізвище та статус холостяка, а своїми безплідними намаганнями він здобув собі лише прізвисько невгамовного кавалера. Проте його охоче приймали в кожному салоні: раз — заради слави, яку він здобув в околицях своїми невпинними залицяннями, а вдруге — через те, що він був сповнений гарних манер і висловлювався з гарним французьким акцентом, через що розмова з ним була дуже бажаною, бо була ніби завершенням освіти для місцевих панночок. Крім того, барон знався на багатьох новинах, читав німецьку газету, чим неймовірно вражав шляхту та навіть євреїв, і представляв найсвіжішу моду, що знову доводила до розпачу чиновника страхового товариства, який також мав певні претензії на елегантність, але якого барон завжди перевершував у суспільній думці.
Але це вже не стосується справи — повернімося до вечора у панів Ржепських. Отже, вечір розпочався о дев'ятій саме так: до яскраво освітленого салону зі своєї кімнати увійшла пані Ржепська в одній із тих семи суконь, а саме в сукні помаранчевого кольору, і застала там свого шановного чоловіка у фраку, пошитому спеціально для цієї урочності; оскільки комір був дещо занадто високим, а рукави занадто довгими, з поважної особи радника було видно лише окуляри, лисину та кінчики пальців, та й то в таких малих дозах, що пані Ржепська, увійшовши до зали, не зовсім помітила присутність чоловіка в глибині фрака і запитала: "А де мій чоловік?"
Це запитання було адресоване панні Пелагії — не молодій уже, не вродливій, але добродушній і поступливій, яка з міркувань пристойності мала супроводжувати пані Ржепську на курорт. Панна Пелагія, запитану про радника, вказала на фрак, що стояв поруч із нею, з якого бідний пан Ржепський, наскільки міг, визирнув, щоб хоч якось проявити себе в очах своєї дорогої дружини. Після взаємного вітання та повторного висловлення побажань паном радником — усі троє сіли в порожньому салоні й чекали на прихід гостей; це очікування тривало майже дві години, протягом яких інтер'єр салону повільно наповнювався найвишуканішими представниками чоловічої статі. Проте прекрасна стать ще не з'явилася. Причиною було те, що жодна з дам містечка, не бажаючи принизити титул чоловіка чи власну марнославність, не могла зважитися бути першою. Усі ці дами у повному бальному вбранні з нетерпінням чекали в своїх домівках телеграфних депеш від своїх покоївок, які були відправлені на розвідку до будинку радника, щоб з'ясувати ситуацію. Це взаємне очікування тривало б Бог знає скільки, якби не лікар, який, знаючи й цей хворобливий склад розуму своїх пацієнток, вийшов із салону на сходи між покоївками, що чатували, і кожній з них прошепотів на вухо: "Йди скажи пані, що вона може приїхати, бо салон уже повний". Завдяки цьому лікарському маневру, підкріпленому дзвоном монет для слухняних покоївок, за пів години салон панів радника був сповнений шовку, тарлатану, шепотів, вбрань, пліток, рум'яних облич, веселого сміху, фраків, поглядів тощо тощо тощо. Серйозні дами, густо обсідаючи канапи, тиснулися, як могли, аби тільки не зачепити своєї гідності й не бути пониженими до крісел. Старші пани обговорювали набік партії у преферанс та віста, а молодь, підтягуючи манжети, занурюючи бороди в жорсткі англійські комірці або граючись ланцюжками від годинників, готувалася залицятися до панночок, якими були прикрашені стіни навколо.
Проте всі ці бажання мали певний час стримуватися в узді через ввічливість і повагу до пані бурмістрихи, яка відчула б глибоку образу, якби перед початком розваг її наполегливо не попросили заспівати. Це була слабкість пані бурмістрихи, яку враховували на всіх менших і більших вечорах губернського міста; і господиня, дотримуючись прийнятого звичаю, здійснила штурм пані бурмістрихи разом з усією молоддю, благаючи її обдарувати товариство якоюсь арією. Пані бурмістриха знову, також згідно з прийнятим нею регламентом, почала виправдовуватися нездужанням, хрипотою, нежитю тощо; аж поки врешті-решт, переможена переконливими проханнями, не дозволила барону Румпелю тріумфально провести себе до фортепіано і не затягнула "Il bacio!" (Поцілунок!). Не було в усьому місті жодної пари вух, які б ця пісня не допекла їм неодноразово; адже пані бурмістриха співала її на кожному вечорі, удома, на вулиці та всюди. Скільки разів міський клерк одягав ліврею і обходив місто з запрошеннями на музичний вечір і чаювання — кожен запрошений заздалегідь був готовий до того, що чаю буде дуже мало і з холодною закускою, зате музики буде вдосталь, багато — а серед музики звучала неперев'ядна "Il bacio!". Пані бурмістриха співала її з таким надривом, що її розімкнені уста з тугою кликали до поцілунку, якого, проте, ніхто з присутніх не наважився б задовольнити, навіть заради самого пана бурмістра, який, як казали, не дуже охоче користувався приналежним йому правом і зазвичай залишався глухим до відчайдушних благань своєї половини про "Il bacio!".
Нарешті з тим неперев'ядним "Il bacio!" було покінчено; пані бурмістриха під гуркіт аплодисментів і похвал повернулася на своє місце на канапі під супровід барона Румпеля; старші пани відійшли до зелених столів, а молодь наблизилася до панночок. Чиновник страхового товариства, якому зазвичай давали загальну команду над ногами та музикою, вийшов на середину і з повагою звернувся до оркестру, що складався з п'яти музикантів іудейської віри:
— Вальс.
Потім, окинувши поглядом весь натовп панночок, він підійшов до доньки поштового начальника і сказав: — Служу пані.
За чиновником став барон Румпель з панною Лівською, яка мала надію на непогане спадок після довгоочікуваної смерті тітки. Пан барон за відсутності надійніших партій зазвичай робив ставку на серце панни Лівської. За бароном став вродливий емігрант з Луциною Апфельбаум, донькою власника галантерейного магазину, за ними інші з іншими, і почався танець.
Тільки нещасна панна Пелагія сиділа під стіною, склавши руки, змушена задовольнятися лише спогляданням жвавих пар. Пані радниця, зайнята гостями та своєю помаранчевою сукнею, зовсім про неї забула, пан радник також, виконуючи функцію господаря і заохочуючи гостей до чарчиків власним прикладом, не мав часу думати про кузину.
Після вальсу розносили лимонад. Панна Пелагія, не стільки щоб освіжитися, скільки щоб убити час, теж взяла склянку в руки і час від часу попивала з неї. Раптом посередині знову з'явився майстер танців і оголосив кадриль. Пари стали в бойовий шик, страховий чиновник, наче генерал, метушився між щільними колонами, вигукуючи гучні команди, а панна Пелагія так і сиділа, цього разу вже зі склянкою в руці.
Тільки під час мазурки пан радник, повертаючись до зали вже не дуже впевненою ходою, звернув на неї увагу і запитав:
— А чого ж ти, Пелю, не танцюєш?
— Як дядько бачить, — відповіла вона з усмішкою.
— І чому ж?
— З дуже простої причини: мене ніхто не запрошує.
— Почекай, я зараз постараюся знайти тобі партнера.
Він озирнувся довкола і, побачивши барона, що серйозно сидів біля вікна, підійшов до нього і сказав:
— А це що ж? Пан відпочиває? Ой, ну негарно. Хто ж танцюватиме, якщо ви, молодь, будете сидіти?
Барон усміхнувся — епітет "молодь" приємно торкнувся його серця, він забув про лисину та сорок років і мовив:
— Мені забракло пані для танцю, пане раднику.
— Пусті жарти. Барон скаржиться на брак дам — кому це казати! А он та, що біля дзеркала.
Барон скривився.
— Та? — сказав він. — Пане раднику, ви злісний, підкидаєте мені антикваріат. Хто це?
— Це моя кузина Пеля Наворська.
— А, то вибачте.
— Нічого страшного. Я знаю, що вона сама б не розгнівалася, бо зовсім не претендує на красу. Потворна, так потворна, але зате, пане благодійнику, — має. —
Він не договорив, бо дружина саме в цю мить відкликала його. Але барону вистачило цього слова "має", решту добула його жива уява.
"Має гроші", — подумав він про себе і поглянув під дзеркало. Панна Пелагія здалася йому цього разу зовсім нічим, він навіть знайшов її дуже милою. У той самий час пані радниця, яку емігрант запросив на мазурку, згадавши про кузину, відмовилася від цієї привілеї на її користь і попросила танцюриста вибрати її. Через це сталося, що одночасно майже емігрант і барон постали перед здивованою Пелагією.
— Чи можу я? — запитав барон.
— Прошу! — вигукнув емігрант і, не чекаючи на рішення панни, простягнув руку і закрутив її у танці.
"І він уже знає про гроші, кепсько," — подумав барон, — "інакше б він з нею не танцював".
"Барон хотів з нею танцювати," — думав собі емігрант, кружляючи з Пелагією, — "у цьому щось є. Здається, барон чує запах великих грошей; у нього добрий нюх на такі речі".
Ця думка спонукала його негайно запросити Пелагію на наступний мазур. Адже емігрант був антагоністом і суперником барона в шлюбних перегонах, тим паче, що був набагато молодшим і вродливішим за барона.
Ледве Пелагія сіла на своє місце, як тут же з'явився барон із меланхолійним виразом обличчя і, сівши поруч із нею, промовив:
— Ви не повірите, як мене це засмутило, що при першому наближенні до вас я отримав, як би це сказати...
— Кошик, — сказала Пелагія з відкритістю і невимушеністю, властивою їй.
— Нехай буде так, якщо вам подобається таке визначення.
— Але ж ви, пане бароне, вже давно мали б звикнути до кошиків, — весело мовила Пелагія.
Барон проковтнув цю пігулку і подумав у душі:
— Зараз я б присягнувся, що вона має великі гроші. Панни без приданого не бувають такими кмітливими.
Бідолашний барон так звик до кошиків від багатих панночок, що тепер він напевно в кожному кошику внюхував придане. Тому з поваги до цього приданого він проковтнув дошкульний жарт Пелагії і, вдаючи фантазерство, мовив:
— Є речі, до яких ми ніколи не зможемо звикнути. До них належать і ці — так названі вами пані кошики. Найкращим доказом того є те, що, не злякавшись першої невдачі, я приходжу просити вас на другий мазур.
— Вже танцюю.
— Вже?
Барон зніяковів. Йому було зовсім не до вподоби, що хтось інший уже випередив його у спробі підібратися до золотої жили, на яку йому раніше здавалося, що він натрапив сам-один.
— І хто ж цей щасливчик? — запитав він із неприємністю і погано прихованим заздрісництвом.
— Той пан, який щойно обрав мене на мазур.
— Гм! Пан Евстахій. — Вона знає його?
— А звідки? Сьогодні вперше його бачу.
— Раджу вам, як другові дому, поводитися з цим паном обережно.
— Невже він погано танцює?
— Ні, але це людина легковажна і не дає жодних гарантій.
— Гарантій? Яких саме?
"Як Бога люблю, у неї є гроші," — подумав про себе барон, — "бо вона вміє вдавати, що не розуміє. Панни без приданого розуміють усе набагато швидше, ще до того, як їм щось скажуть".
Так міркував баронет Румпель, і внаслідок цих міркувань, заснованих на довгому досвіді, вирішив трохи пом'якшити наполегливість атаки, аби не відштовхнути панну, і запитав із солодким підкоренням та прикинутим смутком: — То у вас немає для мене жодного танцю? — Звісно, я цього не казала. — Тоді, можливо, другий кадриль? — квапливо вхопився він. — Добре.
Обличчя барона просвітліло. Кадриль — це привід для здійснення дипломатичних кроків, які у вальсі можуть закінчитися перемогою та вічним миром. Мазурка у шлюбних кампаніях барона виявилася дуже непрактичною; одного разу він навіть скомпрометував його, коли, освідчуючись одній панні, тихо запитав м'яким, солодким голосом — чи хочеш, панно, розділити зі мною... «Хрест!» — гукнув мазуровий командир — «панове хрест!», і панна почала так нестримно сміятися, що ледь не впала в судоми. Тому барон зовсім не заздрив красеню Юсташому мазурці й із задоволенням проводив у голові репетиції діалогу під час кадриля. Тим часом пан Юстахий, чиї маневри барона підкріпили його первісні здогадки й почали сильно непокоїти, прагнучи викрити його та висміяти в очах усіх, таємно нашептував молоді, що це лежить у їхніх інтересах не дозволяти одному лише барону мати виключний привілей на танці з поважними паннами, і підбурював їх, щоб її «відбили». Юстахий хотів таким чином дістатися каштанів, не обпекти пальців. Вість про посаг блискавкою пронеслася серед молоді, і панна Пелагія опинилася в стані формальної облоги. Той просив панну на танець, той на вальс, інший на мазурка, хтось на тротезу під першу, другу, а навіть під сьому туру, а оскільки вона танцювала досконало, молодь не мала слів для вихваляння. Як легко вона танцює, яка граційна, яка весела й кмітлива, який при цьому шик і вражаюча постава. Про обличчя змовчали з простої ввічливості щодо посагу.
Пан радця, бачачи такий шалений успіх кузини, звернув на це увагу дружини і мовив: — Дивись, Зосю, яке ж щастя в Пелі! Ох, вони ж просто штурмують її. А це я їй так посприяв, попросив барона... — Вибач мені, але це я попросила пана Юстахого. — Але як же я тебе люблю, бароне! — А я тобі кажу — Юстахий. — Як же я тебе люблю, бароне! — Як же я тебе люблю, Юстахію.
Радця, зважаючи на урочистість дня, вирішив поступитися своїй половинці, хоча був переконаний у своїх заслугах щодо щастя Пелагії, і підсумував: — У будь-якому разі, це з боку цих панів великий такт і шана нашому дому, що панно, не будучи ні вродливою, ні молодою, ні багатою, має таке щастя перед іншими лише тому, що вона наша кузина.
Це переконання в шані до дому підштовхнуло пана Радцю до креденса, звідки він невдовзі вийшов, ведучи за собою лакея з тацею, густо заставленою келихами з вином. — Ну, панове, на прохолоду! — мовив задоволений, заохочуючи до пиття словом і прикладом. — За здоров'я панни Пелагії! — вигукнув один із підбадьорених, із запалом беручи келих. — Хай живе! Хай живе! — повторили хором.
Панна Пелагія від радості обійняла пані радчиню, біля якої саме сіла, і мовила: — Ох, тітонько, я розважилася сьогодні за всі сумні роки мого дівоцтва. Усім незаміжнім панам варто було б з'їжджатися сюди на розваги і заснувати тут колонію. — Бачиш, наш дім... — серйозно мовила пані радчиня і хотіла сказати щось далі про тему, яку підняв радця, коли вся чоловіча компанія з келихами в руках оточила її і вигукнула хором: — За здоров'я іменинниці!
Обличчя пані радчині тепер забарвилося кольором її помаранчевої сукні. Підвівшись — я кажу тут про всю пані радчиню, а не лише про обличчя — вона кланялася всім сторонам, сповнена задоволення, гордості та щастя. Темперамент щирості дедалі зростав; потім випили за здоров'я радці-доброчинцю, чия радість і вино так розм'ячили його, що він хитався і гойдався, наче стояв на кораблі серед шторму. А коли ще випили за щасливе повернення пані радчині, поважний радця так розхвилювався і розревевся, що його, мокрого від потоку сліз і поту, довелося нести до спальні. Так завершився цей урочистий вечір святої Софії.
Через три дні пані Софія, супроводжувана вже меншою групою знайомих і прихильників, вирушила на залізничний вокзал. Тут, розлучаючись із чоловіком, вона плакала і непритомніла так, що барону довелося бігати до аптеки за краплями для тверезіння, а чоловіки, присутні при цьому акті ніжності, ставили її за приклад своїм дружинам і казали: дивіться! ось моя дружина. Чим чинили грубу несправедливість пану Ржепському, який, хоча й не непритомнів, але реве як дитина і щохвилини витирає сльози та краплі поту великою хусткою. За панною Пелагією ніхто відкрито плакати не наважився; але з глибоких і тужливих поглядів пана Юстахого та барона, які вони кидали вглиб вагона на панну Пелагію, що сиділа там, було ясно зрозуміти, що кожен із них хотів би вже мати такий самий привілей на публічне виявлення свого жалю, як пан радця Ржепський.
II. Похід двох Язонів за золотим руном
Наступного ранку після від'їзду пані радчині, баронет Румпель сидів за чаюванням у великому нігліжі і в глибокій задумливості, ведучи таємну конференцію зі своїм гаманцем, а саме щодо питання поїздки за панною Пелагією. Не кажучи вже про здоров'я самого барона, яке у бурхливих гонитвах за возом фортуни вже сильно підірвалося і потребувало нагальної репарації; гаманець пана барона потребував ще більше зміцнення мінеральної терапії та вод, особливо таких, що мали б у своєму складі якомога більше не заліза, а золота. Тому Кринські купальні здавалися найвідповіднішими, бо до їхнього хімічного складу, окрім заліза, вуглекислого газу тощо, входив також і посаг панни Пелагії. Необхідність подорожі була очевидною, бо баронет Румпель, знаючи з досвіду, яким численним спробам, спокусам і атакам піддаються багаті панни на курортах, вирішив стати в охорону біля серця панни Пелагії і захищати її від підступів кожного ворога, навіть якщо той був його особистим другом. Що панна Пелагія йому сприяє, у цьому він не сумнівався, бо мав на те незаперечні докази: по-перше, вона танцювала з ним кадриль; по-друге, дозволила йому під час мазурка тримати свій віяло та хустичку; а по-третє, не сказала йому жодної грубої нечемності, на що пан барон під час своїх шлюбних екскурсій часто був наражений. Тож виїзд був вирішений. Питання було лише в тому: по-перше, чи зможе ослаблений і виснажений гаманець витримати труднощі, а точніше витрати тривалої подорожі та перебування на курортах; і по-друге, чи вартий посаг панни Пелагії цих зусиль і клопотів? Хоча шлюбні надії пана барона з кожним днем падали на біржі, і він уже був близький до стану, коли потопельник хапається за бритву; проте інстинкт самозбереження стримував його від цієї крайності, і він волів би знайти в панні Пелагії щось краще за бритву. Тільки в цьому й полягала заковика: як дізнатися про це. Запитувати радця Ржепського було не варто, бо він би точно вибовкав усе в листі перед своєю вельможністю, якій зазвичай у всьому зізнавався, а це зовсім зіпсувало б йому справу з панною. Пан барон хотів виставити себе перед нею безкорисливим коханням. З цією метою він написав одному зі своїх знайомих, що мешкає в Опочинському, звідки саме була панна Пелагія, щоб той дізнався щось ближче про її статки. «Я хочу знати це, — писав він, — щоб, якщо її майно буде занадто великим порівняно з моїми доходами, відступити з честю і гідністю, бо я не хотів би, попри палке почуття, яке я плекаю до цієї в усьому гідної мені коханої істоти, заплямувати ім'я, яке ношу, і дати людям привід для негідних підозр у моїй корисливості та прагненні до майна». Остання ця фраза була засобом безпеки щодо балакучості того знайомого, який міг би вибовкати перед кимось цікавість пана барона. Що пан барон не писав цієї фрази серйозно, ми знаємо найкраще, бо зараз бачимо гаманець барона. Якби панна Пелагія мала майно у пропорції до доходів барона, бідний барон не лише не зміг би передати своє ім'я нащадкам з такими скромними коштами, а навіть сам довго не зміг би їх носити.
Після написання вищезгаданого листа пан барон Румпель одягнувся і пішов прямо до паспортного бюро. Але яке ж було його здивування, коли, увійшовши туди, він застав там уже пана Юстахого, який теж, здається, консультувався з чиновником щодо отримання паспорта. — А пан барон! — зніяковіло мовив Юстахий. — Ви кудись виїжджаєте? — підозріло запитав барон. — Так, до тітки в Каліш — давно я її не відвідував — а ви, пане бароне? — Я, це... отримав телеграму від бабусі, що вона дуже хвора. — Ваша бабуся, мабуть, багата.
— Та ні; але дуже добра жінка. Я був її улюбленцем, тож ви зрозумієте, пане, що це доречно. Розмову перервав чиновник, який, записуючи прикмети барона, гучно запитав: — Пан барон Румпель — вік? — Як це — вік? — сконфужено запитав барон. — Скільки вам років, добродію? — Так, приблизно близько тридцяти... кількох. — Це багато? А бачачи, що пан барон якось не може розібратися з арифметикою, вирішив йому допомогти і запитав: — У якому році ви народилися? — У тридцять другому. — Тож вам сорок один рік, — сказав чиновник, записуючи. — Але ж, пане! — вигукнув зніяковілий барон, який уже деякий час не вів точного ліку років, — це неможливо. — А, точно, точно, — сказав Євстахій, — у тридцять другому — це якраз сорок один рік і ще щось — а я й не думав, що пан барон уже в такому віці. Ви виглядаєте щонайбільше на тридцять дев'ять. — Куди ви виїжджаєте? — запитав чиновник. — Чи це обов'язково? — Так. — До Галичини. — То ваша бабуся живе в Галичині? — Туди вона переїхала, бідняжка, вже кілька років тому. — А ви, пане Євстахію, куди виїжджаєте? — знову запитав чиновник. Тепер знову емігрант почервонів і зніяковів. — Я, пане... до... до того... як її звати... до... до... Галичини. — То не в Каліш? — підозріло запитав його барон. — Та ні, бо моя тітка зараз виїхала на курорт. — Може, до Криниці? — Ні, кажуть, до Івонича. «Бреше як чоботар», — подумав собі барон. «Не впіймаєш мене, друже, — подумав Євстахій, — я знаю, де ця бабуся, але ти з'їси диявола, якщо тобі це вдасться». Чиновник вручив обом паспорти. — Ну, щасливої дороги, пане бароне, — мовив Євстахій, збираючись виходити. — Навзаєм, — відповів барон.
Після виходу з бюро пан Євстахій вев такий монолог: — Присягнув би, що баронет відчув запах приданого; але нічого, любий мій, я тебе зідржу з сідла. Панна Пелагія, мабуть, не мала б очей, щоб витерпіти таку руїну після мене. Треба лише його випередити. Завтра ж виїжджаю. За кілька хвилин після цього барон, виходячи з паспортного бюро, міркував так: — Ну, тепер про майно панни Пелагії можна навіть не сумніватися. Євстахій має знати щось напевно, раз так поспішає. Не дамо йому нас випередити. — Завтра ж у дорогу, тим паче, що післязавтра у мене термін виплати векселя. — Не дурним чекати. — Поверну заплачу з приданого найдорожчої Пелі. — Сподіваюся, що коли їй доведеться обирати між мною та Євстахієм, вона навіть не вагатиметься. — Євстахій — людина без соціального статусу, без імені — а я барон Румпель. — Це звучить інакше.
Увечері того дня барон пакував речі для подорожі. Оскільки все майно барона вміщалося у двох скриньках, і він уже мав у цьому плані неабияку вправність, бо йому не раз доводилося збирати манатки та вирушати в подібні подорожі, пакування не зайняло багато часу, хоча скриня барона за різноманітністю предметів була справжнім зразком переносного складу. Там було все потроху, як у нюрнберзькому магазині: і одеколони, і віксатуари, і помади, і щіточки, складені за терміном придатності; і очищена вода, і гребінці різного розміру і густоти, і рідина для фарбування волосся, і щипці для вищипування волосся, і пилочка для нігтів, і бритви, і дзеркальця, і різні набори шпильок, і пристосування для чищення зубів, і письмове приладдя, і складаний капелюх, і дюжина рукавичок, і різні вовняні, бавовняні та лляні речі для туалету, і пробки для черевиків — словом, усе, що тільки цивілізація вигадала для зручності та прикрашання нікчемного людського тіла, усе це возив із собою цей професійний колекціонер. Брак нерухомості баронет заміняв численним рухомим майном. Усе це було вкладено в систематичному порядку, і о дванадцятій годині ночі барон зачинив кришку скрині.
Тепер настав час підготовки дорожнього приладдя, що мало розміститися поза межами скрині. — Перше місце тут посідала дорожня сумочка, в якій у мініатюрі було знову майже все те саме, що й у скрині: знову одеколони, зубна щітка, гребінці тощо — тільки в менших розмірах. Потім ішла театральна лорнетка на чорних ремінцях; потім портсигар на жовтих ремінцях; плащ на пасках, парасолька у чорному футлярі, циліндр також у чорному футлярі, коробка для сірників, цигарниця, пенсне, кілька книжечок із залізничної бібліотеки, що містили дуже пікантні та цікаві оповідання для розваги барона в дорозі, та альманах Готського, який він тримав у руках, коли не був сам у вагоні. Усі ці вищезгадані та незгадані предмети становили арсенал нашого героя, з якого відповідно до обставин він добирав зброю, щоб здобути в світі думки репутацію людини з шиком, елегантністю та комфортом, а тим самим — штурмом здобути дружину з приданим, або, точніше, придане з дружиною.
Залагодивши ці приготування, барон заснув, сповнений благих надій і віри в майбутнє. Сон був чудовий: йому снилося, що панна Пелагія казала йому: «ти». Цей прекрасний сон ледь не став причиною запізнення на поїзд; бо коли барон наступного дня прибув на вокзал, було вже після другого дзвону. Він ледь встиг купити квиток, заскочив у вагон, і поїзд рушив. Оговтавшись від поспіху, барон спокійно озирнувся навколо і — о диво! — побачив прямо перед собою пана Євстахія, який, палячи сигару, дивився на нього з дуже іронічним виразом обличчя. — А пан Євстахій! — як мені приємно. — Мені приємно, що я матиму честь перебувати в компанії пана барона, — відповів той. Барон аж почервонів від обурення. Тепер він зрозумів, що бувають миті, коли людина може стати злочинцем. Бо якби не спогад про кримінальний кодекс і якби не те, що пан барон ніколи не тренувався в хоробрості — ні цивільній, ні військовій, — у цю мить пан Євстахій міг би побоюватися за своє життя. Барон віддав би багато за те, щоб міг будь-яким, навіть менш дозволеним способом, позбутися настирливого суперника. Кожна думка нещасного барона була такою, що кваліфікувала б його до в'язниці на кільканадцять років.
На щастя, поява якоїсь дами на найближчій станції перервала цей потік злочинних думок. Дама була молодою, вродливою та меткою, а як згодом виявилося — вдовою, і, як виявилося ще пізніше, знайомою пана Євстахія ще з дитячих років. Через це зав'язалася жвава розмова, з якої пан Євстахій дізнався, що його знайома рік тому вийшла заміж за якогось старого паралітика; що цей паралітик дуже до неї прив'язався і, певно, внаслідок цієї прив'язаності був настільки ґречним, що скоротив їй, як міг найшвидше, шлюбну неволю, перенісшись на той світ; що вона була у Варшаві в адвоката для залагодження спадкової справи і тепер повертається до себе в село — на Олькущину. Потім вони почали взаємно згадувати різні епізоди часів своєї молодості, які були дуже цікавими, і яких, як виявилося, було так багато, що коли доїхали до Заверця, де дама мала вийти — навіть половини їх не вичерпали. І пан Євстахій, осяяний, щасливий, забувши не тільки про панну Пелагію, а й про свої борги, про свого суперника і про весь світ, запропонував молодій вдові провести її до її маєтку, тобто радше до її села, щоб завершити спогади молодості. Молода дама не була проти, і пан барон швидше, ніж сподівався, позбувся небезпечного суперника. Прощання двох знайомих у Заверці було сповнене нещирої сердечності; здавалося, барон задушить в обіймах від радості пана Євстахія і від щирого серця бажав йому всякого добробуту та щасливої подорожі, чого зі свого боку не забув зробити й пан Євстахій.
. Post nebula febus (після імли — сонце) — після гнітючих думок віддихнув тепер вільно наш барон, чоло йому прояснілося, він зручно розсівся у вагоні, мов тріумфатор, і витяг з кишені одну з пікантних та цікавих книжечок. — Але недовго він читав, бо більш пікантні та цікаві думки снували йому в голові з нагоди майбутнього одруження. . — Якою щасливою може назвати себе Пелагія, — думав він, — що її небо вберегло від цього легковажного вітрогона. Яке майбутнє могло її з ним чекати, коли вже тепер, перед шлюбом, задля першої-ліпшої, зустрінутої на дорозі, він так легко зрадив? Де тут характер, де тут сталість, де тут серце? . Ставлячи ці останні питання, він, очевидно, мав на увазі себе. Адже він уберігся від спокус, умів їх подолати (що йому тим легше вдалося, бо вдова якось не виявляла великої схильності звести його з праведного шляху) — і незаплямовану любов ніс у жертву своїй обраниці. Так пишався він своєю високою мораллю, так повірив у чистоту своїх намірів, що присягнув би, що це перша й остання його любов, і його б анітрохи не здивувало, якби панна Пелагія вирішила тепер проводити п'ятниці й суботи в пості на подяку Господу Богу, що Він обдарував її чоловіком таких бездоганних звичаїв і безкорисливої прив'язаності.
У цих роздумах він доїхав до кордону. Тут виникла невелика перешкода, яка ледь не зупинила його подорож. Будь-хто інший на його місці вважав би це поганим знаком і повернув би назад, але пан барон не вірив у долю; він вірив у провидіння і мав тверде переконання, що це провидіння не дозволить марно згинути шляхетному імені баронів Румпель. Перешкода ж була такого роду, що чиновник на митній заставі не хотів його пропускати, виявивши, що опис зовнішності в паспорті не зовсім збігається. А саме: у паспорті було зазначено: волосся чорне, а пан барон, який сьогодні вранці в поспіху забув загримуватися під брюнета, був рудим. Далі чи то через надмірне завзяття, чи то через злість, чиновник у графі «особливі прикмети» написав: лисий, а лисини на митній заставі разом із самим паном бароном не було. З цієї причини чиновник не хотів пропускати пана барона; проте той, відвівши його до окремої кімнати після того, як викрився і відкрив йому деякі секрети свого догляду за собою, зумів переконати його, що опис цілком відповідає дійсності.
Потім відбулося не надто приємне інтермезо, від якого наш герой залишився не дуже задоволений, бо якщо він міг якось винести двозначні усмішки співтрапезників, то чиновник не вмів тримати покладену йому таємницю, — решта шляху минула без пригод і бурі, і пан барон Румпель із розгорнутими вітрилами надії допливав до Колхіди — я хотів сказати, до Криниці.
III. Про те, як пан барон через кохання став спершу ультрамонтаном (прихильником надзвичайної відданості Папі Римському), а згодом — атеїстом.
Криниця, як відомо, окрім вуглекислого газу та багатьох інших кислот, невід'ємних для наших крайових купалень, містить значну кількість заліза, яким переважно відновлюють виснажені жіночі фігури. Що ж до золота та інших шляхетних мінералів, як-от срібла, векселів, залізничних акцій — вони зустрічаються тут у відносно невеликій кількості, і пошук їх є неймовірно важким. Найвправніші старателі можуть помилитися через оманливу зовнішність. Адже траплялося з багатьма цими панами так: покладаючись на відому соціально-геологічну істину, що там, де з’являється найбільше діамантів, шовку, оксамиту та золота, там має бути і найбільше скарбів, — вони з відвагою починали копати, а докопавшись із трудом до самого серця і глибини, знаходили замість золотої копалини бородатого ізраїльтянина з векселем, який наказував їм платити за мереживо, оксамит і фальшиві діаманти.
Досвідченіші вже знають про це і найчастіше шукають поклади шляхетного металу в непоказних містечках під скромним перкалем та темною вовняною сукнею, під час далеких прогулянок, біля фігури Божої Матері, на Слотвинці тощо. Хоча і тут не можна мати повної впевненості, і тут часто рутина натрапляє на рутину, один із найвправніших купальних мінералогів встряг таким чином дуже прикро: підбираючись три роки до скарбу, він знайшов після весілля у рахунках установи Wertheim пана Зайферта, Шварца тощо та кілька акцій Чернівецької залізниці; обурений цим, він розірвав стосунки і тепер, відвідуючи Криницю в ролі нещасного вдівця, зав’язав скандальні романи з кількома загальновідомими дамами, а саме: піковою дамою, трефовою, чирвоною та бубновим королем.
Цей випадок зробив інших надзвичайно обережними, і сьогодні лише в крайніх випадках, як-от без примірок пан барон Румпель, чоловікам вдається добиратися до Криниці за золотом. Більше їдуть заради розваги — а цей контингент складається переважно з випускників гімназій, які тут, за відсутністю кращих зразків чоловічої статі, мають вважатися дамками за чоловіків і навіть за «золоту молодь», заробляючи собі на вуса та значущість у світі. Тут вони проходять свої перші практичні вправи у французькій та польській розмовах, у мазурових фігурах та у створенні боргів. Окрім цієї чоловічої наріду, що заповнює криницькі прогулянкові алеї в будь-яку пору року, один із місцевих банкірів назвав: *Jugend aus Talmigold* (молодь із тальміцького золота). З’являються в Криниці ще й кузени, яких часто беруть замість дам для компанії та для влаштування прогулянок, екскурсій, супроводження обідів, носіння шалей, парасольок і сумочок. Подібних індивідів тут називають кавалерами «від речі» або «до речі», залежно від їхніх вроджених здібностей.
Що ж до чоловіків, то їх у цій Криниці найменше. Що це не є доказом байдужості чи звільнення від сімейних обов'язків, свідчить пан Радця Ржепський, а точніше — його мокра хустка для шиї, — це, я б сказав, радше доказ великої віри в шлюбну цноту, великої довіри, якою, проте, не варто надміру зловживати чи піддавати важким випробуванням, як це станеться далі за розповіддю.
А тепер повернімося до пана барона. Спустившись на місце, де він міг закласти фундамент під будівлю свого майбутнього, пан барон, як досвідчений делець, забажав спершу розвідати обстановку, і, затаївшись у готелі, спостерігав, чи не зазіхнув уже хтось на передбачуваний придане панни Пелагії. Заспокоївшись у цьому питанні, він почав далі вивчати спосіб життя цих пань і переконався, що вони ведуть відособлене життя, не відвідують жодних концертів, світських зібрань чи театру, а єдиною метою їхніх прогулянок є Дитлівка, фігура Матері Божої та каплиця. Це були досить надійні ознаки наявності благородних мінералів, які, втім, не привертали уваги інших шукачів золота. Пан барон вирішив розпочати гірничі роботи обережно, щоб не пробудити пильність суперників. Самотній і скромний спосіб життя пані радчині та панни Пелагії був йому не тільки на руку, а ще більше — на руку його кишені, яка не змогла б довго витримувати витрат галасливого й розкішного життя.
Тепер слід було відповідно до заспостереженої ситуації підлаштувати своє життя і характер. Пан барон найняв кімнату скромну, але елегантну, що мало б свідчити про те, що він любить комфорт, але не схильний до розкоші. На його думку, це була дуже вдала характеристика для конкурента панни, вихованої скромно і без надмірностей. Далі він витягнув із куферка жовтий англійський палеток, білий циліндр і польовий бінокль. Це мало бути беззаперечним ознакою його серйозного настрою та пристрасті до самотніх прогулянок і красивих краєвидів. Потрібно було ще роздобути якийсь цікавий опис подорожі та молитовник — і це через часті візити цих пань до каплиці. За допомогою книги пан барон хотів гармонійно налаштуватися на релігійний лад разом із панною Пелагією. З цією метою він вийшов із дому на пошуки книгарні.
Але виявилося, що в усій Криниці книгарні не було, а люди, яких пан барон про це запитував, дивилися на нього з жалістю та переляком, як на людину, що потерпіла від психічної хвороби. Пан барон зрозумів по очах цих людей, що припустився якоїсь грубої нісенітниці, питаючи про книгарню, а оскільки на злодієві шапка горить і пан барон боявся, щоб з його обличчя не вичитали, що він за допомогою молитовника намагається завоювати панну Пелагію, він припинив подальші пошуки й без книги повернувся додому. А оскільки наступного дня він хотів представитися цим паням не вдома, а в каплиці, і для цього першого виступу, якщо він мав справити відповідний ефект, молитовник був незамінний; тому пан барон, знаючи, що за ним більше не будуть так суворо стежити, вирішив взяти замість молитовника французький словничок, який за форматом і оправою зовсім не поступався релігійним книгам.
Так озброєний поважністю та побожністю, пан барон з'явився в каплиці о годині, коли пані радчиня з панною Пелагією зазвичай йшли на службу, і тут, оком пильного стратега вислідивши та обравши собі місце, де його постава і побожність могли б виглядати найефектніше, він сів і запекло заглибився у французький словник. Але оскільки така поза здалася йому недостатньо святою, він перейшов до вівтаря і став на коліна. Тут, вдивляючись в образ із зітханням, він почав роздумувати, що від цієї миті залежить його майбутнє, щастя, виплата боргів, обіди, що будуть їстися не в кредит, — так він розчулився, що коліна йому стало замало, і він впав ниць на землю, підносячи палкі молитви до Господа Саваофа, щоб Пелагія його не оминула. Побожність його тим більше зростала, коли він подумав, що вона в цю мить уже дивиться на нього і буде вражена його благочестям. Тож він поспіхом витер ніс, покірно занурений у пил перед Господом Саваофом, щоб не представитися своїй обраниці з запиленим носом, і встав, підготувавши вираз обличчя здивованого і щиро радісного при вигляді Пелагії. Але приємне здивування перетворилося на дуже неприємне, коли, обернувшись, він не побачив нікого, крім церковниці, яка з ключами в руці чекала на вихід побожного гостя.
Не збентежений цією першою невдачею, пан барон вирішив наступного дня повторити експеримент, а тим часом до кінця дня не виходив із дому, щоб не зустрітися з метою своїх бажань, бо за його планом, а можливо, і з віри забобонної, зустріч у костелі мала бути доброю віщункою, і знайомство його закріпилося б через католицьку церкву, тобто через шлюб.
Отже, наступного дня він знову з'явився в каплиці. Цього разу щастя вже наполовину сприяло йому, бо він зустрів там пані радчиню. Панна Пелагія через зубний біль того дня з дому не виходила.
Пані радчиня, побачивши в каплиці барона, затремтіла від радості; це хвилювання вона приписувала тому, що вигляд барона нагадував їй дорогого чоловіка, чий незабутній образ вона плекала з бездоганною вірністю в душі; вона неспокійно чекала миті, коли барон закінчить молитви, щоб привітати його і запитати про новини з дому, від чоловіка. Барон, однак, надзвичайно довго затягував релігійні обряди, через що роздратована пані радчиня наважилася на крок, який злі язики могли б витлумачити погано, але який, втім, подружня прив'язаність достатньо виправдовує в наших очах, і, наблизившись на пристойну відстань до барона, тихо прошепотіла:
— Пане бароне.
Барон напустив на себе вираз обличчя, який випробував уже попереднього дня, і, вдаючи приємне здивування, вигукнув, проте не порушуючи святості місця:
— Пані тут?
Це була фраза, підготовлена для іншої ситуації, а саме для зустрічі обох пань, і до однієї лише пані радчині вона не зовсім підходила. Проте пані Жепська, зацікавлена новинами з дому, зовсім не звернула уваги на цю невідповідність і якнайшвидше вивела барона з каплиці на двір, і лише тут засипала його запитаннями.
— Ах, пане бароне, ви тут! І давно?
— Щойно від учора.
— Від учора вже, а у нас не були, недобрий ви!
— Я не думав, що пані... — хотів він говорити далі, але вона не дозволила, кинувши нове запитання:
— І що мій чоловік? Кажіть мені про нього. Чи здоровий?
— О! пан радник здоровий як бик і веселий, — мовив барон, бажаючи цілком заспокоїти пані Жепську.
— Веселий, поки я тут сохну і вмираю від туги за ним! О, негідник! — тут пані радчиня заридала.
— Та де там веселий, — виправився барон, — навпаки, постійно сумний, немає апетиту, змарнів.
— Змарнів? Бідний, а я йому помогти не можу, доглянути, втішити. О, це жахливо — жити в такій розлуці, стільки миль — він там, бідолашний, може померти, а я про це не дізнаюся! — і знову вона вибухнула плачем.
— Але ж дізнаєтеся ви, благодійнице, дізнаєтеся, — заспокоював її барон, не знаючи, що робити і що говорити, щоб вийти з цього прикрого становища, яке почало навіть потроху псувати його репутацію, бо перехожі, бачачи даму, що заходилася в плачі, та чоловіка, який її заспокоював і щось говорив, доходили до різних припущень, кожне з яких сильно компрометувало пана барона. Бо якщо пані радчиню візьмуть за матір, то в такому разі його мусять вважати марнотратним сином, який став причиною цих сліз. А якщо стосунки їхні витлумачать інакше, і ця байка дійде до вух Пелагії... Пан барон тремтів від цієї думки. Тому за будь-яку ціну він хотів перервати цю неприємну ситуацію і силився заспокоїти пані радчиню. Але даремно. Вигляд людини, яка приїхала від її чоловіка, викликав у неї таке розчулення, що вона не могла втихомиритися. Витираючи рубіновий носик батистовою хусткою, вона голосно схлипувала і щохвилини запитувала про щось нове.
— І давно ви бачилися з ним?
— Позавчора.
— Позавчора! О, який ви щасливець! А я вже четвертий день не бачила його дорогого обличчя. — Тут знову настав плач, а за плачем знову запитання:
— І що він казав? Що заповів вам?
— Нічого, бо, того... як це називається... часу не мав.
— О, недобрий! Він мене вже не кохає!
Схлипування знову набули таких масштабів, що пан барон вважав за доцільне відкласти подальшу конференцію на більш «сухий» час і, на швидку руку вигадавши якусь важливу справу, попрощався з пані радчиною.
Наступного дня він знову з'явився на богослужінні. Цього разу він підходив до каплиці обережніше, не бажаючи вдруге потрапити в руки пані радчині й водночас прагнучи переконатися, чи дозволив зубний біль панні Пелагії вже знову віддаватися релігійним обрядам. Помітивши пані радчиню, яка йшла наполегливо й важко, наче локомотив угору, він якомога швидше звернув у ліс. Проте пані радчиня помітила цей маневр, і в наступному розділі ми побачимо, як вона собі це пояснила.
Ще протягом кількох днів повторювалися подібні сцени взаємного спостереження та уникання, а панні Пелагії як не було, так і не було. Пан барон тим не зважав. За час своєї багаторічної кавалерської кампанії йому не раз траплялося, що панни уникали його, навіть не шукаючи для цього приводу у зубному чи головному болю. Не маючи змоги дочекатися панни в церкві, він вирішив виявити їй свою шану вдома. Але й цієї розради позбавив його нещадний рок, оскільки панна Пелагія через не надто привабливе спотворення обличчя флюсами (запаленням тканин, що супроводжується набряком) була невидимою, і лише радчиня прийняла барона. Розмова знову природно точилася про коханого чоловіка, і пані радчиня протягом цілої пів години повторювала це ім'я — чоловік — у всіх відмінках і числах.
Під час цієї розмови прийшов отець-аббат, якого завдяки священничому вбранню допустили до напухлого пацієнтки. Така привілейованість зовсім не гнітила пана барона; навпаки, це переконало його, що панна Пелагія боїться здатися йому менш вродливою і має певні претензії щодо нього, а отже, вважає його таким, що намагається завоювати її прихильність. Це йому дуже лестило. Крім того, візит отця-аббата до панни Пелагії надихнув його на геніальну думку, як делікатно виказати свої почуття; а саме — наступного дня з'явитися в помешканні отця-аббата і піднести йому кілька гульденів (золотих монет) із проханням відправити месу святу за інтенцією (наміром) повернення до здоров'я дорогої йому особи. Пан барон був переконаний, що навіть якщо ця інтенція не дійде до Господа Бога, то в будь-якому разі вона дійде до панни Пелагії через отця-аббата, що було його головною метою.
Отець-аббат був задоволений двома гульденами, а точніше — релігійністю барона; він дуже його хвалив і додав, що божа ласка та боже благословення не минуть того, хто в такий спосіб зберігає релігію своїх предків. Барон із розчуленням слухав цю промову; йому здавалося, що це вже передшлюбне благословення його союзу з Пелагією, і він ледь не вигукнув: «Так нехай мені Господь Бог допоможе!»
Шляхетний і релігійний вчинок барона не довго залишався таємницею: про нього дізналася не лише панна Пелагія та пані радчиня, а й інші побожні пані та кілька їхніх вірних сателітів із ордену святого Капуцина чи чогось подібного. Скрізь його ставили за приклад молоді, його запрошували на травневі богослужіння і навіть удостоїли привілею гучно вигукувати літанію. Бідний барон, затягнутий коханням у самий вир релігійного життя кількох священників та богобоязних пані, крутився там, як міг і вмів. А вмів він дуже мало, бо релігія не була його спеціалізацією, і на цій царині він демонстрував повну невігластво, нерідко видаючи справжні «брюхи» (робив грубі помилки). Він не знав, наприклад, що таке новена (дев'ятиденна молитва), що таке антифони чи годинки (молитви за годинами), не міг напам'ять знати літанію до всіх святих; одного разу під час читання десяти божих заповідей він так сильно помилився в районі шостої та сьомої заповідей, що пані Цезарова мусила його виправляти. Попри це, йому пробачали ці помилки, які списували на безбожне виховання у дев'ятнадцятому столітті — йому прощали їх через ревність, яку він виявляв до релігійних справ, і його зарахували до кількох товариств, щоб краще зміцнити його у вірі. Таким чином, баронет і озирнутися не встиг, як через кохання раптом став членом братства Розарію, скаплерського братства, асекюрантів духовних благ, зелянтів апостольських, пропаганди хреста тощо. Він підписував петиції до Святого Отця на ім'я отця Галки Ледуховського, мусив підписатися на найновішу працю про дієвість святої води і навіть взяв на себе відповідальність за якусь релігійно-полемічну статтю, опубліковану в «Часі». Протягом менш ніж трьох тижнів наш барон став ультрамонтанцем (прихильником верховенства Папи) найчистішої води, найпалкішим апостолом і навіть отримав обіцяний через княгиню повний відпуст (індульгенцію) для себе та всієї своєї родини аж до сьомого коліна. Зрозуміло, що ці покоління пан барон у думках виводив по прямій лінії від найдорожчої Пелці, яка після одужання від флюсів дедалі частіше опинялася в його товаристві: у церкві, на прогулянках, на релігійних зібраннях, а одного разу йому навіть пощастило разом із нею збирати пожертви на церкву в Парагваї чи Перу. Бувало так, що, заходячи разом із нею в один будинок, його господар через помилку та непорозуміння вважав чоловіком Пелагії. Ця помилка підняла б його на сьоме небо, якби щойно пробуджений католицизм не забороняв йому вірити в сім небес, а наказував вірити лише в одне, до якого він і Пелагія потраплять колись після найдовшого життя. Щастя барона не мало меж. На крилах релігії та кохання його душа злітала вгору, що було їй легше, оскільки значно спорожніла гаманець зовсім не обтяжувала пана барона в такі моменти.
З огляду на останню обставину, тобто на гаманець, барон вирішив зробити рішучий крок і чіткіше дати панні Пелагії знати про свої почуття. Дотепер, через вроджений такт і пристойність, він більше заслуговував на прихильність пані радчині, ніж панни Пелагії; більше з тією розмовляв і гуляв. Це відповідав правилам, прийнятим паном бароном у ті епохи, коли він залицявся до тихих і скромних панн. Забезпечивши собі таким чином прихильність пані радчині й здобувши її прихильність, можливо, навіть більшу, ніж передбачав його план, як це з'ясується в наступному розділі. Пан барон Румпель вирішив виступити відкрито в ролі залицяльника і прямо освідчитися за руку панни Пелагії. З цією метою він дістав із скриньки пом'ятий фрак, який уже не раз супроводжував барона під час подібних офіційних виступів, і відправив його попрасувати. Але перш ніж фрак встиг повернутися від кравця на поважні плечі барона, той із жахом дізнався, що панна Пелагія вирішила піти в монастир.
Отець-аббат повідомив йому цю новину під час прогулянки. Пан барон заціпенів, поглянув на священника онімівлим поглядом і вигукнув:
— Але ж це неможливо!
— І нам це здавалося неможливим, бо панна Пелагія має надто жвавий і веселий темперамент, щоб ми могли були припускати, що серйозний духовний стан їй підійде. Тим часом виявилося, що під цією легкою світською оболонкою крилися серйозні релігійні інстинкти, які заявили про свої права, і панна Пелагія оголосила, що це її непохитне рішення.
— Але отче, як її сповідник, ви мали б їй це відрадити, відмовити, щоб вона не робила такої дурниці!
— Бароне, Господь Бог з тобою, — промовив аббат, обурений цією безбожною мовою, — як це — ти... ти, хто є зразком святості, називаєш дурницею святе покликання до монашеського стану!
Але барон, уже раз впавши в єресь, не виправився і продовжував гнути свою лінію!
— Це нечесні інтриги! — вигукнув він.
— Чиї інтриги, які інтриги?
— Ваші! Ваші! Ваші священники-шарлатани, які всюди бачать лише власну вигоду! — вибухнув від обурення барон і, залишивши здивованого отця, який був певен, що барон з'їхав з глузду, побіг просто до пані радчині.
Пані радчині він не застав удома: вона виїхала з панною Пелагією та двома черницями на кілька днів до Жегестова. Це зміцнило підозри барона, що панна Пелагія стала жертвою священницьких підступів, з яких через кохання, яке він мав до неї, через пам'ять про свої борги та гаманець, він вирішив її вирвати. А насамперед належало всю цю справу відкрити світові й піддати суду громадської думки.
Громадська думка, представлена одним із журналістських кореспондентів, мала постійну резиденцію в ресторані «Під Ягнятком», де у вільні від писання часи займалася спеціально картами та більярдом. Цю думку барон знав раніше особисто; але через соціальне становище, яке він зайняв у Криниці в конгрегації побожних пані, барон уникав цього знайомства, побоюючись скомпрометувати себе, оскільки вищезгадана громадська думка користувалася поганою славою в тих колах не стільки через спеціальне захоплення картами чи більярдом, скільки через антирелігійні схильності, що виявлялися в їхніх кореспонденціях.
У ці обійми громадська думка кинула барона сьогодні через нещасне кохання. Відхід від клірикального табору відбувся без жодних роздумів — бо пан барон не належав до людей, які б сприймали принципи серйозно і надавали їм великого значення. Принципами барон користувався, як рукавичками для пристойності, відповідно до часу, місця та обставин. А оскільки фіолетові рукавички його підвели, він без вагань одягнув червоні — ультрадемократичні та прогресивні — і повністю присягнув на вірність демократії за умови, що вона допоможе йому повернути його найдорожчі надії.
За вечерею та пляшкою вина пан барон довірив кореспонденту свої долі, заляпані чорнилом, і виголосив демократичні принципи — а за кілька днів по тому в одній із krajowych (країнових) газет перелякані купальники читали таке повідомлення:
Ще одна жертва ієзуїтських махінацій. Чорний інтернаціонал, розширюючи свої павутинні сіті, і у нас тут (під «у нас» малася на увазі Криниця) сягнув своєї жертви. Внаслідок підбурювання цього товариства багата спадкоємиця, яка вже майже заручилася з юнаком шляхетного роду, сповненим чесних рис та пристойності, вирішила піти в монастир. Від імені правди ми тут висловлюємо наше обурення, будучи впевненими, що родина звабленієї жертви, розгледівши ясно негідні тенденції цієї релігійної пропаганди, вплине своїми розумними порадами на молоду й недосвідчену істоту і відверне її від задуманого наміру, який, якщо буде здійснений, стане причиною страшних страждань нещасного юнака.
Спраглий до новинок і пліток купальницький люд цей артикль електризував і зворушив. Шукали, досліджували, припускали, хто ж це така та чуттєва пара, яку намагалися розірвати ієзуїтські інтриги. Під підозру потрапляла кожна молода панна, що мала намір піти в монастир; на кожному замисленому обличчі читали обітницю чернечих обітів; перелякані наречені бігли якомога швидше до своїх найдорожчих і вимагали повторення любовних присяг, вимагали навіть нотаріальних актів і розписок для більшого запевнення. Тільки панну Пелагію та пана барона ніхто не підозрював. Бо ніхто в Криниці (зрозуміло, крім барона) не вважав панну Пелагію багатою спадкоємицею, та ще й недосвідченою, — ну, а барона навіть найбуйніша фантазія не могла уявити молодим чоловіком. Але найцікавіше було те, що сама панна Пелагія ламала собі голову над пошуком тієї багатої спадкоємиці, яка разом із нею, попри знання, поділила з нею думку про вступ до монастиря. Питали отця-аббата як сповідника, а отже, головного зберігача всіх панських таємниць; а отець-аббат клявся всіма святими, що нічого не знає. Він не припускав, що йдеться про панну Пелагію та барона, не підозрював навіть останнього, попри розмову, яку мав із ним нещодавно, про залучення до цієї справи та фабрикацію статті, і ніхто б його навіть не звинуватив у відступництві від католицьких засад, якби барон сам не виставляв на публіку своє невірування, не пропускав демонстративних богослужінь і не говорив несусвітних речей про священників та всі католицькі конгрегації, називаючи їх шарлатанством, комедією та експлуатацією простодушних людей.
Із подивом і жахом дізналася пані Цезарова про цю раптову й несподівану зміну найпалкішого вірянина, а оскільки вона мала слабкість до барона — не стільки як до людини, скільки як до барона і католика, — то, дбаючи про його навернення та розкаяння, купила з цим наміром в отця-аббата святу месу, на яку запросили всіх вірян, не виключаючи панни Пелагії та пані радчині.
Остання виглядала особливо занепокоєною про спасіння душі барона: молилася і очима, і вустами, і майже всіма частинами тіла, обіцяючи постити і навіть виснажувати себе задля навернення бідного барона. Чому ж пані радчині так сильно було потрібне навернення барона, ми дізнаємося з наступного розділу.
IV. Приховані спокуси, яким піддалася подружня вірність пані радчині Жепській
Шановні читачки, прошу згадати з попереднього розділу, що барон, приїхавши до Криниці з наміром одружитися, зустрівся насамперед у каплиці з пані радчинею, а потім наступного дня, хоч і поза каплицею, але також з пані радчинею; а третього дня знову з пані радчинею; і хоча, побачивши її здалеку, він дипломатично відступав у кущі, проте пані радчиня, яка нічого не знала про шлюбні наміри пана барона, — мимоволі мусила пояснити собі це раптове його з'явлення в Криниці, а згодом і непевне відступання в кущі так, як це заведено в старих романах, якими пані радчиня в молодості щедро годувала свою панську уяву. Отже, дивлячись крізь призму старих романів на поведінку барона, пані радчиня дійшла висновку, який з часом перетворився на впевненість: що пан барон, спонукуваний прихованими до неї почуттями, приїхав сюди скористатися відсутністю пана радці.
Це припущення спочатку її обурювало, потім лякало, а згодом вона з ним змирилася, і навіть думки про це приносили їй певну насолоду. На захист пані радчині мушу звернути увагу шановних дам: це був перший раз у житті, коли пані радчині випала нагода відчути романтичні пригоди, тому, якщо не що інше, то проста цікавість спонукала її зазирнути в ту чарівну країну любовних шепотів, зізнань і присяг. Це було бажання, пробуджене ще в часи її дівоцтва, яке прозаїчний пан радця досі не вмів задовольнити. Пан радця вмів лише освідчитися і одружитися. Це був свого роду героїзм, на який не кожен кавалер наважився б, і пані радчиня мусила це оцінити; але коли їй так несподівано випала нагода втамувати романтичні прагнення, пані радчиня не мала сили протистояти цій чарівності й, як ми вже казали, ступила тремтячою ногою в ту чарівну країну кохання, залишивши за дверима подружню вірність, як шлях, до якого вона вирішила повернутися через деякий час. Для більшої ж безпеки вона брала з собою на ці романтичні прогулянки як асекюранс (запоруку) проти небезпеки спогад про чоловіка, і під час прогулянок лісом та полями, спираючись на плече барона (який, як відомо, таким чином хотів заслужити прихильність радчині заради панни Пелагії та свого майбутнього шлюбу), вона постійно розмовляла з ним про свого чоловіка, про свого дорогого чоловіка, про свого коханого чоловіка, про свою прив'язаність до нього, про силу свого кохання.
Але бачачи, що навіть ця ідеальна присутність чоловіка робить барона нерішучим виявляти хоча б приблизно, хоча б алегорично її почуття, вона відклала спогади про чоловіка на пізніший час і замість того, щоб говорити про чоловіка, розповідала йому про мрії своєї молодості, про свої ідеали, нездійсненні надії, з чітким наміром, щоб барон відчув обов'язок здійснити ці надії.
Але барон не зробив жодного кроку, і у своєму романі він усе ще перебував на першому розділі.
Ця байдужість почала вже розпалювати пані радчиню. Вона, яка раніше готувалася до боротьби зі спокусами кохання, ідучи в ліс на прогулянки з бароном, де сподівалася на його освідчення, завжди брала з собою значний запас фраз про обов'язки жінки та дружини; тепер, дедалі більше осмілівши від сором'язливості барона, розігріта його холодом, вона відкинула весь цей запас фраз, патетичних вигуків як непотрібний баласт і з повними вітрилами мчала наосліп до брами зітхань і воркувань, що відчинялася перед нею, і вже досить виразно давала зрозуміти барону, що якби він наважився, то міг би мати надію.
Але барон і тепер нічого не розумів, чи то боявся зрозуміти, і роман пані радчині з першого розділу ані на одну сторінку вперед не просунувся, принаймні з боку барона, бо що стосується пані радчині, то в неї кохання не йшло, а галопувало і на кожному кроці видавало б себе, якби не те, що усталена думка про цнотливу дружину, а ще більше вік і зовнішність пані радчині, навіть у найпідозріліших людей відганяли будь-яку тінь підозри. Завдяки цьому навіть панна Пелагія не здогадувалася про ті почуття, що хвилювали лоно пані радчині, хоч вона досить виразно їх виявляла. І так, щоразу, коли барон не з'являвся вчасно на прогулянці, пані радчиня непокоїлася, чи не хворий він, чи не виїхав, зупинялася, озиралася і з неспокоєм вичікувала його прибуття. Часто навіть починала про нього розмову з Пелагією, хвалила його серце, чесноти, манери — словом, пані радчиня небезпечно захворіла на барона; — а хвороба була тим небезпечнішою, що барон і не думав про ліки для нещасної пацієнтки. Бідолашна, марно чекала від нього хоч одного слова розради, освідчення.
Аж ось одного разу барон, коли вона найменше цього сподівалася, попросив її про хвилину самотньої розмови, в якій хотів звіритися їй у важливій таємниці свого серця. Це мало бути, як ми знаємо, освідчення щодо панни Пелагії. Радчиня ж і не припускала нічого подібного і була певна, що це буде освідчення в коханні. З тривогою і насолодою вона чекала тієї миті, коли треба було розлучатися з так довго плеканою подружньою вірністю і хоча б ідеально зрадити найдорожчому чоловікові.
Я тут роблю виразний наголос на прислівнику *ідеально*, не бажаючи залишати в сумнівах осіб, схильних до підозр і пліток, і боячись накликати на цей невинний роман пані радчині звинувачення в аморальності. Навпаки, пані радчиня була настільки високоморальною, що навіть на цю ідеальну зраду своїх багаторічних принципів не могла зважитися без внутрішніх борінь. З цією метою, від дня, коли пан барон висловив бажання провести таємну конференцію, аж до дня, коли вона мала відбутися, тобто до дня Святої Агрипини (що припадає на 23 червня), — пані радчиня щодня проводила вправи у цьому плані, складала, стилізувала та переробляла фрази, якими мала захищатися від настирливого кохання барона, провела кілька проб вголос з відповідними рухами та декламацією; — словом, готувалася з усією сумлінністю до цього несумлінного акту. Аж тут раптом вона почула про відступництво барона. Це був новий удар для неї, новий сумнів для сумління, новий привід для внутрішньої боротьби. Бо пані радчиня, попри постійні вправи в опорі та байдужості, вирішила в глибині душі піддатися спокусливим умовлянням барона, але мала намір піддатися барону-католику. Єресь барона повністю змінювала ситуацію, її сумління до цього випадку не було готовим, ще не мало остаточного рішення, а часу на рішення залишалося мало, адже саме в день, коли пані Цезарова замовила святу месу з наміром барона, мало відбутися це рандеву, перше рандеву в житті пані радчині. Звідси походив її неспокій у церкві, вона не могла вирішити, чи може віддати непорочні почуття своєї молодості на поталу єретику.
Лише промова ксьондза-абата,
— І що на це відповів цей добродушний баронець? — весело запитала Пелагія, — злякався й відступив? — Ось бачиш, ні. Він сказав мені: «Навіщо ви це робите, пане радчику? Невже ви думаєте, що я здатний пожертвувати свободою заради мамони? Я кохаю панну Пелагію за її риси, за її чесноти». — І він усе це казав дядькові? — Клянуся Богом, він говорив саме так, слово в слово, а потім додав, коли я переконувала його, що ти нічого не маєш і він нічого не має: «Чи думаєте ви, пане радчику, що я не вмію працювати?» — Барон — працювати! Я помру від сміху. — А я знову не бачу в цьому нічого смішного, люба моя, — серйозно мовив радчик, обурений сміхом Пелагії. — І ви теж будете сміятися, дядьку, коли я покажу вам листа від бабусі, у якому вона пише, що пан барон уже через третю особу випитував про мій посаг. — Звідки ж бабуся може це знати? — А та третя особа мусила проговоритися четвертій, та — п'ятій і так далі. Це цілком зрозуміло. — А я кажу, що це казки. Барон не такий дурний, щоб освідчуватися наосліп, якщо, як ти кажеш, він шукає статків. — А він хоче освідчитися? — Так, і ще сьогодні. Це мало б тебе переконати, що не варто так погано судити про людей із першого погляду. — Тож почекаємо другого погляду. — Добре, почекаємо. І справді того дня чекали; навіть відмовилися від прогулянки з цією метою; чекали навіть наступного дня, але барон ні наступного, ні в наступні дні так і не з'явився. А все тому, що, отримавши від свого знайомого з Каліша листа, у якому той повідомив йому, що після ретельнішого та детальнішого з'ясування виявилося, нібито панна Пелагія нічого не має, — він кинувся геть із Криниці, забувши в поспіху розрахуватися за борг, взятий у ресторації. Ця забудькуватість, як з'ясувалося, була дуже на руку нашому барону, бо навіть якби він і згадав, то все одно не зміг би заплатити, адже те, що залишилося в гаманці, ледь вистачало на найскромніші витрати на дорогу додому. Цей несподіваний від'їзд трохи засмутив добродушного радчика, який уже почав вірити в безкорисливу прив'язаність барона. Панна Пелагія тріумфувала і щиро сміялася з цієї ганебної втечі свого єдиного суперника, тільки пані радчиня зберігала щодо цього серйозне мовчання, бо була цілком переконана, що саме приїзд радчика спонукав барона до таємничого від'їзду. «Так і мало бути, — казала вона собі, — він не міг вчинити інакше, щоб урятувати себе і мене. Моя честь і його спокій вимагали цього». А коли одного разу радчик, не в змозі стримати свого обурення через втечу барона, висловився про нього досить непристойно, пані радчиня з повагою мовила: — Нерозумно! Ти й сам не знаєш, що верзеш. Тобі слід дякувати Богові, що так сталося. .