Зав’язка. Бекі та Емілія покидають пансіон міс Пінкертон. Бекі зухвало викидає подарований словник Джонсона, вигукуючи «Vive la France!». Це акт оголошення війни англійському лицемірству. Вона намагається спокусити брата Емілії, Джозефа, набоба з Індії, але іронічні коментарі Джорджа Осборна та боягузтво самого Джозефа руйнують її перший план швидкого збагачення.
Розвиток дії. Бекі стає гувернанткою у занедбаному маєтку Квінз-Кроулі. Вона швидко стає незамінною для старого скупого баронета Пітта Кроулі, але робить ставку на його молодшого сина — кавалериста Роудона. Вони одружуються таємно. Водночас родина Седлі банкрутує. Джордж Осборн під тиском Доббіна одружується з бідною Емілією, за що батько-банкір позбавляє його спадщини.
Кульмінація. Ватерлоо. На балу в Брюсселі Джордж Осборн передає Бекі записку з пропозицією втечі, остаточно зраджуючи Емілію. У битві Джордж гине, а Роудон виживає. Бекі з чоловіком повертаються до Лондона і живуть "без доходів", використовуючи борги та флірт Бекі з могутнім лордом Стайном. Бекі сягає піку успіху — її представляють при дворі, але це тріумф на пороху.
Розв’язка. Роудон несподівано повертається з боргової тюрми і застає Бекі з лордом Стайном. Побачивши на дружині приховані від нього діаманти, він розуміє, що вона торгувала собою заради статусу. Роудон покидає її. Бекі стає вигнанкою. Емілія лише через роки, побачивши записку Джорджа (яку Бекі показує з чистої зловтіхи), звільняється від ілюзій і погоджується на шлюб з Доббіном. Автор завершує роман іронічним запитанням: чи став хтось із них щасливим, отримавши бажане?
