Зав’язка. На Лазуровий берег прибуває юна Розмері, яка миттєво потрапляє під чари Діка Дайвера. Його компанія на віллі «Діана» здається втіленням гармонії. Проте за фасадом розкоші ховається хвороба Ніколь. Випадкова загибель чоловіка на ім'я Жуль Петерсон у готелі змушує Діка втрутитися, щоб залагодити скандал — цей епізод стає першою тріщиною в ідилії, викриваючи брудну роботу, яку Дік змушений виконувати заради спокою дружини.
Розвиток дії. Через ретроспекцію ми дізнаємося, що Дік познайомився з 16-річною Ніколь у швейцарській клініці, куди її привезли після інцесту з боку батька. Дік став для неї «хорошим батьком» і лікарем, проте цей шлюб перетворився на пастку. У теперішньому часі Дік дедалі більше п’є, втрачає лікарський авторитет і вступає у болісний роман із Розмері. Поїздка до Рима закінчується бійкою з поліцією, що символізує втрату Діком контролю над власним життям.
Кульмінація. Під час напруженої поїздки в авто Ніколь у стані психічного зриву хапається за кермо, намагаючись знищити себе і родину. Це момент остаточного усвідомлення: Дік більше не може рятувати її, не знищуючи себе. Одночасно Ніколь починає відчувати власну силу і цинічно обирає солдата-найманця Томмі Барбана. Вона більше не потребує інтелектуальної опіки; їй потрібна груба енергія життя, яку Дік уже не здатний надати.
Розв’язка. Ніколь остаточно одужує і подає на розлучення, йдучи до Барбана без жодних докорів сумління. Дік Дайвер, повністю спустошений, професійно дискредитований і самотній, назавжди покидає Європу. Він повертається до Америки, де зникає у провінційних містечках, працюючи звичайним лікарем. Його історія завершується тихим забуттям — він виконав свою роль ліків і став непотрібним у світі, який сам колись так старанно оберігав.
