Зав’язка. Листопад у Грініч-Вілліджі. Районом блукає невидимий прибулець — «ниций старий добродій» Пневмонія. Він вражає тендітну Джонсі. Лікар каже Сью відверто: шанси дівчини — один до десяти, і вони тануть, бо вона втратила бажання жити, чекаючи на смерть разом із листям старого плюща на стіні навпроти.
Розвиток дії. Джонсі рахує листки: «Десять... дев'ять... вісім...». Вона каже, що з останнім листком піде і вона. Сью у розпачі йде до Бермана, щоб той позував їй для картини. Вона розповідає йому про дивну фантазію дівчини. Старий спочатку сміється з дурості Джонсі, але тієї ж ночі, коли на вулиці лютує холодний шторм, він зникає зі своєї кімнати.
Кульмінація. Вранці після страшної бурі Джонсі наказує підняти штору. Всупереч очікуванням, на цегляній стіні все ще тримається останній листок — темно-зелений біля стебла, з жовтизною по краях. Наступного дня листок знову на місці. Це приголомшує дівчину: «Я була поганою... Це гріх — хотіти вмерти». Вона починає їсти бульйон і просить дзеркало. Життя перемогло.
Розв’язка. Лікар приносить новину: Джонсі одужала. Але в той же день помирає старий Берман. Його знайшли в мокрому одязі, біля нього лежав ще гарячий ліхтар, драбина та палітра, на якій були змішані жовта та зелена фарби. Сью розкриває подрузі правду: листок не справжній, він намальований на цеглі в ту ніч, коли впав останній живий листок плюща.
