Зав’язка. Юний Ян росте в місті, почуваючись чужим у власній родині через суворість батька. Його єдина радість — спостереження за природою та будівництво хатини в долині Гленян. Після руйнування хатини бродягами Ян тяжко хворіє, і лікар рекомендує відправити його в село. Хлопець потрапляє в Сенгер, де знайомиться з Семом, і вони разом вирішують провести літо, живучи як індіанці.
Розвиток дії. Хлопці переселяються до лісу, будують справжнє тіпі та створюють плем’я зі своїми законами. Під наглядом старого Калеба вони вчаться розпалювати вогонь без сірників, майструвати зброю та «читати» ліс. Ян бере ім’я Маленький Бобер, що підкреслює його працьовитість. Гра поступово перетворюється на серйозне випробування витривалості та моральних принципів.
Кульмінація. Найважливішим моментом стає «Випробування на могилі Гарні». Ян змушений провести ніч наодинці в місці, якого всі бояться. Це не просто перевірка сміливості, а перемога раціонального розуму над первісними страхами та забобонами. Саме тут Ян остаточно загартовується як особистість, здатна контролювати себе в найважчих умовах.
Розв’язка. Літо завершується великим святом і визнанням заслуг Яна та Сема. Вони повертаються до цивілізованого життя, але вже не як діти, а як люди з «лісовим загартуванням». Ян усвідомлює, що досвід, здобутий у Сенгері, став частиною його суті, сформувавши в ньому вченого-натураліста та людину честі.
