Зав’язка. Молодий моряк Мартін Іден рятує Артура Морза від нападу. Вдячний юнак запрошує його до свого інтелігентного дому. Там Мартін знайомиться із Рут. Вражений її витонченістю, він усвідомлює власну грубість і неосвіченість. Це почуття стає причиною його фанатичного рішення: навчитися всього, щоб стати гідним її світу.
Розвиток дії. Мартін починає самоосвіту, сплячи лише по 5 годин на добу. Він вивчає філософію Спенсера та Ніцше, виснажує себе в пральні готелю «Шеллі-Хот-Спрингс», але не кидає писати. Сотні редакцій відхиляють його рукописи. Коли бідність стає нестерпною, Рут під тиском батьків розриває заручини. Мартін залишається наодинці з голодом і зневірою.
Кульмінація. Раптово обставини змінюються: журнали починають друкувати все, що Мартін написав раніше. Він стає знаменитим і багатим. Ті самі люди, які його зневажали, тепер запобігають перед ним. Рут приходить просити вибачення, але Мартін розуміє, що вона кохає не його, а його успіх. Він відчуває «душевну нудоту» — слава прийшла занадто пізно, коли він уже перестав вірити в людей.
Розв’язка. Мартін купує квиток на пароплав «Марипоза», що прямує до Таїті. У відкритому океані він розуміє, що не хоче нікуди плисти. Вночі він із зусиллям протискується крізь ілюмінатор каюти і стрибає в воду. Щоб подолати інстинкт життя, він пірнає глибоко в темряву і свідомо вдихає воду, припиняючи своє існування.
