Зав’язка. 24 червня 1859 року. Під час битви при Сольферіно лейтенант Йозеф Тротта рятує життя молодого цісаря, закривши його від ворожої кулі. Постріл роздробив Йозефу ліву ключицю, але цей вчинок приносить йому дворянство. Згодом Тротта виявляє, що в шкільних підручниках його подвиг описано як пафосну атаку з шаблею, якої не було. Не змігши домогтися правди від чиновників, він іде у відставку в маєток тестя в Богемії, забороняючи синові навіть думати про правдивість офіційної історії.
Розвиток дії. Син героя, Франц, стає окружним начальником. Його життя — це культ порядку: щонеділі він слухає "Марш Радецького" Штрауса-батька. Він відправляє сина Карла Йозефа в армію. Карл Йозеф потрапляє в гарнізон у містечко Болотине на кордоні Галичини. Там він стає свідком безглуздої загибелі свого друга, лікаря Макса Деманта, на дуелі через чутки про зраду дружини. Ця смерть руйнує віру Карла в офіцерський кодекс честі.
Кульмінація. Під час страйку на фабриці в Болотиному Карл Йозеф змушений командувати підрозділом, що придушує заворушення. Кров на руках і усвідомлення несправедливості ламають його. Він подає у відставку, намагаючись жити простим селянським життям у маєтку графа Хойницького. Проте з початком Першої світової війни у 1914 році він повертається на фронт. Під Золочевом, чуючи молитви своїх солдатів-українців, він відповідає їм "Славімо його!", визнаючи їхню людську гідність вище за військову ієрархію.
Розв’язка. Карл Йозеф гине миттєво, коли намагається принести воду спраглим солдатам. Його смерть — це антитеза подвигу діда: замість порятунку цісаря він рятує простих людей. Старий окружний начальник Франц фон Тротта дізнається про смерть сина і розуміє: "Нас усіх більше не існує". 21 листопада 1916 року помирає цісар. Франц фон Тротта помирає в день похорону монарха, не в силах пережити Австрію. Марш Радецького замовкає, знаменуючи кінець епохи.
