Книга І: Вдома і в містечку («Життя без тата»)
Зав’язка. Помирає батько Мотла — Пейся-кантор. Родина втрачає годувальника і повагу заможних сусідів. Мотл стає «вільним сиротою».
Розвиток дії. Еля продає меблі та книги батька. Родина намагається вижити за рахунок «патентів»: варять квас, що псується, та виготовляють чорнило, яке забруднює всю хату. Усвідомивши повну безнадію, вони продають хату.
Кульмінація та Розв'язка. Родина вирішує їхати до Америки. Це сприймається як втеча з єгипетського полону до «землі обітованої». Касрилівка залишається в минулому.
Книга ІІ: В Америці (Шлях за океан та Нью-Йорк)
Зав’язка. Починається велика мандрівка Європою. Родина подорожує через Броди, Краків, Відень, Антверпен та Лондон. Кожна зупинка — це виклик: від переходу кордону контрабандою до очікування корабля в портах.
Розвиток дії. Мотл уперше бачить великий світ, залізницю та море. Родина стикається з благодійними комітетами, які допомагають емігрантам. Після виснажливої подорожі на кораблі вони прибувають до Нью-Йорка («Касл-Гарден»). Там вони оселяються в тісному Іст-Сайді.
Кульмінація. Зіткнення з американською реальністю: треба працювати ще важче, ніж удома. Родина пробує себе у різних ремеслах — від продажу фруктів до праці на фабриках («свет-шопах»). Мотл іде працювати помічником, але не втрачає оптимізму.
Розв’язка. Попри всі труднощі, родина тримається разом. Мотл знаходить у собі талант до малювання. Америка стає для них новим домом, де немає погромів, але є важка праця та надія на успіх наступного покоління.
