Зав’язка. Джейкоб Портман стає свідком жахливої смерті свого діда Абрагама, якого роздерла невидима потвора в лісі. Перед смертю дід шепоче загадкові інструкції про «птаха», «петлю» та «вересня 1940-го», що сприймається родиною як марення хворого. Проте знайдений у книжці Ральфа Волдо Емерсона лист від міс Сапсан змушує Джейкоба вирушити до Уельсу на острів Кернголм, аби розібратися, де закінчується правда і починається фантазія.
Розвиток дії. На острові Джейкоб знаходить руїни притулку і випадково проходить крізь часовий портал у кургані, потрапляючи у 3 вересня 1940 року. Тут він знайомиться з дітьми, які мають неймовірні таланти, та дізнається про небезпеку: порожняків (невидимих монстрів) та витворів (перевертнів із білими очима), які полюють на дивних людей. Джейкоб розуміє, що його психотерапевт, доктор Голан, — це витвір, який роками шпигував за ним, щоб знайти шлях до таємного сховища міс Сапсан.
Кульмінація. Витвори атакують острів і викрадають міс Сапсан у подобі птаха, плануючи використати її для експериментів із досягнення безсмертя. Без опікунки петля починає руйнуватися, і в будинок нарешті влучає бомба, яка була «заморожена» в часі. Джейкоб у печерах вступає в бій із невидимим порожняком; він вперше свідомо використовує свій дар, орієнтуючись на відчуття, і вбиває потвору, рятуючи своїх друзів і остаточно приймаючи свою природу мисливця.
Розв’язка. Міс Сапсан врятована, але вона застрягла в образі птаха і не може перезапустити петлю, тому діти змушені назавжди залишити острів. Джейкоб постає перед складним вибором між безпечним життям у Флориді та небезпечним існуванням у світі дивних. Він обирає боротьбу, залишає батькові прощального листа і разом із Еммою та іншими дітьми відпливає на човнах у невідомість, аби знайти допомогу для своєї опікунки та вступити у відкриту війну з порожняками.
