Зав’язка. Англієць Грехем, доведений до межі безсонням, занурюється у незбагненний транс. Його тіло стає об'єктом наукового зацікавлення та юридичного опікунства. Минає 203 роки. Завдяки механізму складних відсотків його капітал поглинає світову економіку. Рада Опікунів перетворює Сплячого на релігійний культ, використовуючи його нерухоме тіло як виправдання свого деспотичного правління над планетою.
Розвиток дії. У 2100 році Грехем несподівано приходить до тями. Він опиняється в Лондоні — гігантському замкненому місті-машині, де сонце замінене штучним світлом, а люди — придатками до механізмів. Опікунська рада намагається ізолювати або ліквідувати «Господаря», але лідер повстанців Острог викрадає його. Під гаслом повернення Сплячого починається кривава революція, яка зметає стару Раду, але Грехем швидко розуміє, що Острог приніс ще жорстокіший лад.
Кульмінація. Грехем дізнається, що Острог таємно викликає десант каральних військ (так звану «чорну поліцію»), щоб остаточно придушити робітників, які почали усвідомлювати обман. Герой, який щойно навчився пілотувати аеропіль (літак), вирішує діяти самостійно. Він вступає у повітряний бій із транспортними літаками ворога над куполом Лондона. Це момент його остаточного прозріння: він знищує символи власної «імперії», щоб врятувати людей від чергового тирана.
Розв’язка. Аеропіль Грехема отримує критичні пошкодження під час атаки на флагман Острога. Герой спрямовує машину вниз, здійснюючи акт найвищої самопожертви. Текст залишає фінал відкритим: апарат розбивається, а Лондон поринає у хаос боротьби. Сплячий прокинувся не для того, щоб панувати, а для того, щоб своєю смертю анулювати юридичне право на володіння світом, давши людству шанс на самостійне майбутнє.
