Зав’язка. До квартири на Бейкер-стріт приходить Елен Стоунер. Вона розповідає жахливу історію: її сестра Джулія померла два роки тому перед власним весіллям. Перед смертю вона встигла лише прошепотіти: «Пістрява стрічка!». Тепер Елен сама заручена, і вітчим перевів її до кімнати покійної сестри, де вона теж почула нічний свист і дивний металевий звук. Невдовзі до Холмса вривається Ройлотт і, намагаючись залякати детектива, згинає сталеву коцюбу.
Розвиток дії. Холмс і Вотсон таємно прибувають до маєтку Стоук-Моран. Оглядаючи спальню Елен, Холмс виявляє три критичні аномалії: душник (вентиляцію), що веде не на вулицю, а в сусідню кімнату доктора; шнур від дзвінка, який нікуди не дзвонить; і ліжко, пригвинчене до підлоги. Холмс миттєво складає пазл: шнур — це місток для чогось живого, що спускається крізь душник точно на ліжко жертви.
Кульмінація. Холмс і Вотсон проводять ніч у кімнаті Елен у повній темряві. Раптом вони чують тихий свист. Холмс запалює сірника і люто б’є тростиною по шнуру дзвінка. З кімнати доктора лунає несамовитий крик. Забігши туди, вони бачать Ройлотта: він сидить мертвий, а на його лобі обвилася «пістрява стрічка» — найотрутніша індійська болотяна гадюка.
Розв’язка. Холмс пояснює механізм вбивства: лікар дресирував змію свистом і годував її молоком, привчаючи повертатися в сейф після атаки. Він використовував гадюку, щоб усунути спадкоємиць і зберегти їхні гроші (по 250 фунтів річного доходу на кожну). Злочинець загинув від власного знаряддя: розлючена ударами Холмса змія повернулася крізь душник і вжалила господаря. Холмс визнає свою непряму провину в смерті лікаря, але це не гнітить його совість.
