Зав’язка. До Шерлока Холмса приходить Джейбез Вілсон. Його помічник Сполдінг (Джон Клей) показав йому оголошення про вакансію для рудих. Вілсон переписував енциклопедію 8 тижнів, отримуючи 4 фунти щотижня, поки Спілка не зникла. Холмса насторожує не сама Спілка, а помічник, який працює за половину платні й постійно «проявляє фотографії» у підвалі.
Розвиток дії. Холмс обстежує територію навколо ломбарду. Стукаючи палицею по бруківці, він переконується, що підвал веде до Міського та Приміського банку. Побачивши Сполдінга, Холмс помічає: «Коліна його штанів були брудні й потерті». Це остаточний доказ — помічник не фотограф, а копач тунелю. Оскільки Спілку розпустили в п'ятницю, Холмс розуміє: пограбування відбудеться в суботу вночі.
Кульмінація. Холмс, Вотсон, інспектор Джонс та директор банку містер Меріуезер влаштовують засідку в підвалі банку, де зберігається золото. Опівночі плита підлоги піднімається, і з тунелю з'являється Джон Клей. Холмс хапає його. Навіть під арештом Клей зберігає пиху, вимагаючи, щоб поліція казала йому «сер» і додавала «будь ласка».
Розв’язка. Холмс пояснює, що «Спілка рудих» була лише «червоним оселедцем» — фальшивим слідом, щоб звільнити ломбард від господаря. Він задоволений, що розгадав цю загадку, адже це врятувало його від «смертельної нудьги». Холмс цитує Флобера, підкреслюючи, що процес праці та інтелектуальна перемога для нього дорожчі за будь-яку нагороду.
