Зав’язка. Король Лір вирішує розділити Англію між доньками, висуваючи умову: найбільшу частку отримає та, що висловить найтепліші почуття. Гонорелля та Регана вдаються до перебільшень, обіцяючи неможливе. Корделія ж відповідає стримано, стверджуючи, що любить батька згідно з дитячим обов'язком. Обурений Лір ділить країну між старшими, а молодшу виганяє без посагу.
Розвиток дії. Отримавши королівство, старші доньки демонструють невдячність. Регана забирає у батька привілеї, а Гонорелля змушує його жити на кухні з прислугою. Усвідомлення зради та власної помилки доводить Ліра до безумства: він рве волосся та впадає в глибокий розпач. Знесиленого короля таємно привозять до Франції, де Корделія приймає його з почестями, демонструючи прощення замість помсти.
Кульмінація. Корделія разом із чоловіком веде французьке військо в Англію, щоб покарати зрадниць. Відбувається масштабна битва за трон і справедливість. Сили старших сестер розбиті, проте в розпалі боїв Корделія гине. Це ключовий момент: справедливість відновлена ціною життя тієї, хто була її уособленням.
Розв’язка. До Ліра приходить звістка про смерть Корделії, і він помирає від розпачу, не в силах витримати ваги своєї провини та втрати. Балада завершується актом відплати: вельможі страчують Регану та Гонореллю, чим остаточно знищують джерело зла в королівстві.
