Зав’язка. У житті містера Домбі стається довгоочікувана подія — народження сина Поля. Для батька це лише юридичне підтвердження назви фірми «Домбі і Син». Смерть дружини під час пологів він сприймає як прикру заваду, а старшу доньку Флоренс вважає прикрою помилкою природи. Так у домі встановлюється диктатура холодної гордині, де любов замінено на табель про ранги.
Розвиток дії. Малий Поль росте хворобливим, але батько, ігноруючи його стан, віддає дитину до суворої школи містера Блімбера в Брайтоні. Там хлопчика намагаються насильно перетворити на дорослого магната, що остаточно виснажує його сили. Після смерті Поля містер Домбі ще більше озлоблюється на Флоренс і одружується з Едіт Ґрейнджер. Шлюб без любові стає полем битви, а підступний Каркер таємно руйнує справи фірми, користуючись засліпленістю господаря.
Кульмінація. Соціальний та особистий світ Домбі руйнується одночасно: Едіт тікає, публічно зганьбивши його ім'я, а фірма банкрутує через махінації Каркера. У нападі гніву Домбі вдаряє Флоренс, і вона тікає з дому. Залишившись у порожньому будинку без копійки та статусу, Домбі опиняється на межі самогубства, усвідомлюючи, що все його життя було великою помилкою і він сам знищив усе, що було справді цінним.
Розв’язка. У момент найглибшого відчаю до батька приходить Флоренс, яка вже знайшла щастя з Волтером Геєм. Її прощення стає для Домбі духовним очищенням. Колишній гордий магнат змінюється: він знаходить спокій у скромному житті разом із родиною доньки та онуками. Вивіска «Домбі і Син» остаточно зникає, поступаючись місцем живим людським стосункам та справжній родині.
