Зав’язка. Війна з маврами триває сім років. Цар Сарагоси Марсілій, не маючи сил перемогти у відкритому бою, вдається до хитрощів: він обіцяє Карлу Великому прийняти християнство і стати його васалом, якщо той піде з Іспанії. Роланд не вірить ворогу, але Ганелон переконує раду баронів прийняти умови. Коли Роланд пропонує призначити Ганелона послом до маврів, той присягається помститися пасинкові.
Розвиток дії. Ганелон укладає таємну угоду з Марсілієм. Він підказує маврам, як знищити Роланда, залишивши його в ар’єргарді при відступі основних сил франків. Карл, довірившись зраднику, розділяє армію. Роланд із загоном заходить у вузьку Ронсевальську ущелину, де на нього вже чекає чотирьохсоттисячне військо ворога.
Кульмінація. Починається велика битва. Олів’єр тричі благає Роланда засурмити в чарівний ріг Оліфант, щоб закликати Карла на допомогу, але Роланд щоразу відмовляється через гординю. Лицарі б’ються героїчно, але гинуть один за одним. Лише коли на полі залишається жменька живих, Роланд нарешті сурмить у ріг з такою силою, що у нього розриваються жили на скронях.
Розв’язка. Карл чує сигнал і розвертає військо, але знаходить лише мертві тіла. Роланд помирає останнім, повернувши обличчя до Іспанії на знак того, що він не злякався ворога. Імператор наздоганяє і розбиває армію маврів, а пізніше в Ахені влаштовує суд над Ганелоном. Через Божий суд (дуель) вину зрадника доведено, і його жорстоко страчують.
