Зав’язка. Гідальго Алонсо Кіхано з Ламанчі втрачає розум від лицарських романів. Він бере іржаву зброю, виготовляє картонне забрало для шолома і вирушає в дорогу. У першій же корчмі, яку він вважає замком, його "висвячує" в лицарі хитрий корчмар. Перша спроба порятунку слабких (пастушка Андреса) закінчується невдачею, бо ідеалізм героя не враховує людської злоби.

Розвиток дії. Герой знаходить зброєносця — Санчо Пансу. Під час мандрів вони бачать на полі 30–40 вітряків. Дон Кіхот атакує їх, вважаючи велетнями. Поразку він списує на чари ворога — мага Фрестона. Далі вони нападають на отари овець (приймаючи їх за армії) та відбирають у цирульника мідний таз, який Кіхот вважає золотим шоломом Мамбріна.

Кульмінація: Гуманістичний вибір. Найважливішим епізодом першої частини є звільнення каторжників. Дон Кіхот вважає, що ніхто не має права обмежувати волю іншої людини. Він нападає на охоронців, але звільнені злочинці замість подяки закидують його камінням. Це демонструє головний конфлікт: високі ренесансні ідеї розбиваються об ницу реальність.

Розв’язка (за I томом). Друзі героя (священик і цирульник) вирішують повернути його додому силою. Вони переконують Кіхота, що він зачарований, і замикають його в дерев'яну клітку. У цій клітці, на волах, побитого і виснаженого ідальго везуть додому. Він повертається фізично переможеним, але його дух і віра в лицарство залишаються непохитними.